1704年6月15日，一艘老舊的機(jī)帆船?？吭诹碎_(kāi)普敦港。
船雖老，但名字卻很霸氣，叫“東方巨人”號(hào)，隸屬于黑水航運(yùn)公司。該船去年下半年離開(kāi)母港大泊，然后經(jīng)朝鮮元山、濟(jì)州島、寧波定海、福建馬尾、廉梧欽州、文萊、馬六甲、層拔島、新華港，最終抵達(dá)南非開(kāi)普敦，整個(gè)航程長(zhǎng)達(dá)九個(gè)多月，堪稱(chēng)一次史詩(shī)級(jí)的航行。
當(dāng)然這也只是針對(duì)黑水航運(yùn)公司這家地方小航司而，畢竟這是它第一次開(kāi)通這么遠(yuǎn)的航線，都整到非洲了，確實(shí)不容易。但對(duì)南海運(yùn)輸公司、東非運(yùn)輸公司這類(lèi)航運(yùn)巨擘而，這種還沒(méi)橫跨半個(gè)地球的航線確實(shí)不算啥。尤其是穩(wěn)坐一哥寶座的南海公司，他們裝備了數(shù)量龐大的全蒸汽動(dòng)力輪船，在東岸政府花費(fèi)數(shù)十年時(shí)間及巨大代價(jià)建立起來(lái)的沿途港口補(bǔ)給支持下，他們已經(jīng)可以做到固定的環(huán)球航行路線，這是其他公司都難以望其項(xiàng)背的，也是短期內(nèi)無(wú)法復(fù)制的。
黑水航運(yùn)公司在前年與南海運(yùn)輸公司簽訂協(xié)議，在本土交通部的核準(zhǔn)下，開(kāi)通了一條往返于開(kāi)普敦及大泊港之間的航線。這條航線主要還是貨運(yùn)，即把東亞地區(qū)豐富的藥材、黃金、高級(jí)毛皮、絲織品、茶葉等特產(chǎn)商品運(yùn)到開(kāi)普敦，然后在這里采購(gòu)成套設(shè)備、書(shū)籍、武器、醫(yī)療用品、五金制品等，再運(yùn)到東亞地區(qū)獲利。
毫無(wú)疑問(wèn)，這是一條流淌著黃金的貿(mào)易線路，黑水航運(yùn)公司必然可以從中大賺一筆。雖然按照協(xié)議，他們要與南海運(yùn)輸公司分享部分利潤(rùn)（算是雙方共享該條航線），但也非常賺了，算是該公司從近海走向遠(yuǎn)洋的第一步，意義非常重大。
“東方巨人”號(hào)是一艘1100噸的大船，在開(kāi)普敦的商業(yè)碼頭泊位下錨后，港務(wù)局方面就立刻派了部分人手過(guò)來(lái)組織卸貨，同時(shí)征收費(fèi)用。作為非洲大陸唯一一座自由港，開(kāi)普敦雖然沒(méi)有關(guān)稅，但也會(huì)適當(dāng)征收一下其他費(fèi)用，費(fèi)率不高，但考慮到?？吭谶@里的船只非常多，因此開(kāi)普敦港務(wù)局依然是一家十分賺錢(qián)的企業(yè)。不然的話，南非河中地區(qū)行署也不會(huì)將其收入作為抵押，從大眾儲(chǔ)蓄銀行那里貸款修鐵路，人家銀行又不傻！
乍一從相對(duì)落后的黑水地區(qū)來(lái)到花花世界開(kāi)普敦，“東方巨人”號(hào)的水手們頓時(shí)被迷花了眼。帶隊(duì)下船的大副警惕地看著這些人，尤其是年輕的小伙子，生怕他們二話不說(shuō)直接消失了，那樣未免太過(guò)難看——這可不是杞人憂(yōu)天，曾經(jīng)就有一艘從阿爾漢格爾斯克駛往阿姆斯特丹的俄國(guó)商船，在靠岸數(shù)日后，所有水手都拒絕返回俄羅斯，一時(shí)間鬧了好大的笑話。
幸好“東方巨人”號(hào)的水手們還沒(méi)那么不堪。許是因?yàn)榇蟛础⒑谒瘸鞘惺杖脒€算可以的緣故，他們僅僅只是去了商店進(jìn)行大采購(gòu)，其他啥也沒(méi)干。因?yàn)殚_(kāi)普敦是自由港的緣故，這里的商品價(jià)格并不貴，且數(shù)量極多，和本土大城市一般無(wú)二，因此你幾乎每天都可以看到海量的船員流連于各家商店，采購(gòu)各種別處很難見(jiàn)到的商品——最關(guān)鍵的，價(jià)格便宜。
這個(gè)年代，遠(yuǎn)洋航行風(fēng)險(xiǎn)莫測(cè)，且一去就是一兩年時(shí)間。要是收入不能讓人滿(mǎn)意的話，說(shuō)真的，就沒(méi)幾個(gè)人愿意當(dāng)水手了。東岸共和國(guó)就曾經(jīng)經(jīng)歷過(guò)這個(gè)階段，一度鬧水手荒，撐死了跑跑近海，跑遠(yuǎn)洋的很難招募，或者招來(lái)了也無(wú)法長(zhǎng)期留住。當(dāng)時(shí)甚至都已經(jīng)被迫大量使用外籍水手來(lái)填補(bǔ)缺額了，可見(jiàn)缺人的情況有多嚴(yán)重。
再后來(lái)，東岸交通部不得不出臺(tái)一系列措施，提高水手收入。其中最重要的一項(xiàng)，就是將水手的私人采購(gòu)商品免稅額度合法化，即允許水手們采購(gòu)一定額度的免關(guān)稅商品，使得他們的收入大大提高，水手這個(gè)職業(yè)的受追捧程度也漸漸提高，這才扭轉(zhuǎn)了人力不足的窘境。