地窖中。
黑色的肉蟲，竟毫無征兆的自行炸開，煙塵蕩起，徐徐擴(kuò)散，那一行小字緩緩漂浮，拆分成無數(shù)字符，重組形成了一段簡潔的絕筆留字。
“若我慘死，必是趕尸人——宋義所為。先前宋義找到我，命我在種馬隊(duì)中，加入了兩只病羊，我并不知其中緣由，但因貪戀錢財(cái)和懼怕宋義為人，就只得同意?；貧w南疆后，我聽聞清涼府爆發(fā)疫病，頓感此事牽扯甚廣，只得偷偷返回家鄉(xiāng)避禍，但依舊不得心安。如若我被殺害，那一定與宋義有關(guān)，據(jù)我所知，宋義近期一直在割袍鄉(xiāng)藏匿活動(dòng)，如若清涼府之人，查到此處，見我身死，便可依照此線索追尋宋義，但萬般懇求，切莫傷我妻兒性命，此事與她們無關(guān)，我也是一時(shí)豬油蒙心，才惹下這災(zāi)禍?！?
眾人圍聚，瞧著張長壽的絕筆留字，一時(shí)間既驚喜，又很無奈。
驚喜的是，剛剛斷了的線索又接上了，無奈的是張長壽被滅口，這又拔出蘿卜帶出泥，出現(xiàn)了一位眾人一無所知的趕尸人，讓事情變得更加撲朔迷離了。
“這人吶，一定要有自知之明。為了掙倆看不懂的逼錢，全家五分熟，這……這圖啥呢，唉。”老劉同情那倆孩子和女人，頗有些感性的嘆息了一聲。
“看來這張長壽，只是個(gè)送貨的腳力，對(duì)此事知之甚少啊?！痹S棒子皺眉道：“那趕尸人宋義，可能才是真正的知情者。而且，他可能從一開始就沒有打算讓張長壽活……！”
任也回過神來，微微點(diǎn)頭：“沒錯(cuò)，張長壽從接下這個(gè)差事，就注定要死。而且他自己也可能感覺到了，所以才在體內(nèi)留下了這個(gè)可變幻留字的蠱蟲，從而報(bào)復(fù)宋義，給來調(diào)查的人留個(gè)線索?！?
“割袍鄉(xiāng)，事情這般巧合嗎？”小蝙蝠瞧著地面上的字，輕聲嘀咕了一句。
“怎么了？蝙蝠兄弟！”任也出詢問。
“稟告二爺。我未跟隨義父之前，便在割袍鄉(xiāng)跑馬，哪里最大的跑馬幫幫主，曾對(duì)我照顧有加，算得上是我一位關(guān)系很親密的哥哥?！毙◎疠p聲回道：“如若這趕尸人宋義，逃去此處藏匿，那我們倒是會(huì)省去很多尋人的時(shí)間。”
任也眼神一亮：“如果有熟人幫忙，那自然最好。只不過，這江湖幫派，人多眼雜，萬一提前走漏了消息，那宋義聞風(fēng)而逃，就麻煩了……！”
“二爺放心。這割袍鄉(xiāng)所在的地域，雖然山頭眾多，遍地都是江湖堂口，但依舊屬于我千里綠營的地盤，各家都以龍首唯尊，不管是跑馬，山匪，流匪，以及鏢局等勢(shì)力，皆聽千里綠營的號(hào)令，所以，我這位哥哥的跑馬幫，也是我們綠營麾下的一股勢(shì)力。您若親自前往，即便沒有我領(lǐng)路，那他也必然會(huì)慎重對(duì)待?！毙◎鹪捳Z詳盡的解釋道：“畢竟，現(xiàn)在整個(gè)千里綠營統(tǒng)領(lǐng)的地域，都知道您與徑山，以及千里總舵，來往甚密，有通商之好，且未來還會(huì)再府城中為我們建造軍械廠等等，所以，我們綠營的人馬，絕不會(huì)小覷此事的?！?
如果這割袍鄉(xiāng)的跑馬幫，也是千里綠營的人馬，那確實(shí)就好辦了。
因?yàn)閺哪撤N意義上來講，這清涼府開啟通商之路后，就等于和千里綠營進(jìn)行了一定程度上的利益捆綁，且龍首從最一開始，就對(duì)與大乾王朝正式?jīng)Q裂的清涼府較為看重，所以，雙方目前處于持續(xù)升溫的蜜月期。
對(duì)于南疆的諸多勢(shì)力而，他們也都清楚的知曉，清涼府是龍首暗中培育，且準(zhǔn)備深度合作的一股勢(shì)力，而任也在南疆行走，也必然會(huì)使用千里綠營這一張極具分量的名片。
“此刻的時(shí)候不早了，大家又都趕了一天的路，這樣吧，咱們暫作修整，明天一早，就趕往割袍鄉(xiāng)，去尋找這個(gè)宋義。”任也稍作思考后，扭頭便看向了小蝙蝠：“在去之前，你覺得有必要事先通知一下這位幫主嘛？”
“不需?！毙◎饟u頭：“俺不知這宋義，藏匿在割袍鄉(xiāng)何處，所以明日我們只需喬裝打扮，疾馳趕路，待悄悄進(jìn)了割袍鄉(xiāng)后，在與秦大哥講明來意便可?！?
“好，那就這么辦。”任也點(diǎn)頭。
“此地不遠(yuǎn)處，有一間客棧，是我千里綠營好漢長聚之所，我們今夜在哪里休息便可。”小蝙蝠補(bǔ)充了一句。
老劉聽到這話，暗自咂舌道：“兄弟，這千里綠營的地盤中，是不是連旱廁都是自己人開的啊？！你們這也太恐怖了……幾乎全行業(yè)，全覆蓋啊，到處都是自家產(chǎn)業(yè)。”
“邊疆之地，過于貧瘠，俺們這些窮人，只有抱團(tuán)才能活下去?！毙◎馃o奈一笑：“如若有的選，誰又愿意嘯聚山林，打家劫舍，整日干一些搏命的差事？”
“不多說了，回頭私下聊一聊，我?guī)зY加入你們千里綠營一事?！崩蟿㈦m然嘴上在扯淡，但也足以表明心理的震驚和嫉妒，他不知道南疆其它地區(qū)是怎么樣的，只單論這綠營在千里之地的統(tǒng)治力，那確實(shí)擔(dān)得起草頭王三字。
帝國目前是吹牛逼，但人家是真牛逼。
旁邊，任也瞧了一眼懸掛在地窖中的四具尸體，輕聲說道：“看在孩子和女人的面子上，我們草草的把他們掩埋一下吧。”
從個(gè)人情感上來講，哪怕張長壽是被逼無奈，才做下此事的，那對(duì)懷王而，也恨不得把他五馬分尸。
更何況，他還是因?yàn)樨澵?cái)……
不過當(dāng)眾人看到那兩具弱小的尸體，就懸掛在這陰冷潮濕的地窖中，又不忍心他們被老鼠和鳥獸啃食。
片刻后，眾人稍稍展現(xiàn)神異，砸塌了地窖，將一家四口草草掩埋。
老劉運(yùn)用星源推土?xí)r，很真實(shí)的感慨道：“狗日的，你讓一府之地都感染了瘟疫，老子還要跑這么遠(yuǎn)給你全家收尸！唉，老子這全身上下，果然只有幾把是硬的，剩下地方全是軟的……！”
……
半個(gè)時(shí)辰后，眾人趕到落腳的客棧。
由于房間較為稀少，所以小蝙蝠只能和三位徑山好漢，擠在了一間不大的下等房中。
簡單洗漱后，四人便吹滅了挑燈，各自躺在床上，開始醞釀睡意。
此處位于山野林間，室外盡是秋風(fēng)肆虐，吹的木窗叮當(dāng)作響。
小蝙蝠躺在床上，翻來覆去的挪動(dòng)著身子，久久不能入睡。
“把……把頭，是……是不是感到差些什么？”就在這時(shí)，旁邊的床上傳來了詢問之聲，且聽著有些結(jié)巴。
出詢問這人，就叫小結(jié)巴，也跟隨小蝙蝠有些年頭了。
“狗日的，俺這吃夜食的毛病，就是讓你養(yǎng)出來的?！毙◎鹦αR了一句。
“撲棱！”
小結(jié)巴猛然坐起了身，笑嘻嘻的問道：“那我去灶房看看？”
“今日人多，灶房內(nèi)肯定有餐食?！绷硗庖幻值?，躺在北側(cè)的床上，之鑿鑿的插了一句。
“小結(jié)巴，老規(guī)矩，你去拿餐食，我去找酒?！钡谒奈恍值荛_口：“這盧掌柜摳門的很，但我知道他的酒窖在哪兒，我去偷幾壇?！?
小蝙蝠聽到三位兄弟開口，也只能坐起身，并習(xí)慣性得扣著臭腳丫子：“那俺去茅房，騰騰肚子?！?
“走，速速搞起，明日還要和二爺辦要緊的事。咱們吃些酒肉，便要早早休息?！鄙聿那浦^為壯碩的赤臉漢子，直披了一件單薄的外衣，便跑出去偷酒了。
四位兄弟在徑山中，一塊生活多年，彼此都養(yǎng)成了默契，有人去偷餐食；有人去偷酒；還有點(diǎn)亮挑燈，收拾著破舊的木桌。
而身為大哥的小蝙蝠，則是什么都不用干，只去茅廁拉屎，騰騰肚子。
對(duì)于這些上山落匪的江湖草莽而，生活究竟是什么？
生活就是有酒有肉，快活每一天，想吃就吃，想喝就喝，完全沒有任何精神內(nèi)耗可。
不多時(shí)，面積狹窄的下等房中，燭火跳動(dòng)，光亮昏黃。
四人蹲在長椅上，咬著白騰騰的饅頭，吃著微涼的牛肉，燒雞，花生米，喝著三壇好酒，臉上都流露出了愉悅的表情。
對(duì)他們而，入睡前缺的那點(diǎn)……是什么？
不是為了明天的養(yǎng)家糊口而憂慮，也不是為了掙倆逼錢賺彩禮，無非是酒肉罷了。
“瑪?shù)?，這時(shí)候，要是在有個(gè)女人就好了?！倍自陂L椅上的瘦猴，齜牙說道：“酒足飯跑，若在有個(gè)可人的女子暖床，豈不美哉?！?
“一……一個(gè)怎夠用？要有也是四個(gè)?！背嗄槤h子連干了三大碗酒：“此刻狀態(tài)正佳，我能與其交戰(zhàn)到天明?！?
小結(jié)巴一聽這話來了興趣：“……若不然……我……我等去勾欄轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？”
小蝙蝠聽到這話，皺眉罵道：“憨貨，二爺明日還有天大的事情要辦，俺們?cè)蹩缮钜闺x開，去逛勾欄？這豈不是要誤了正事？”
“……！”小結(jié)巴聽到這話，垮著個(gè)碧蓮，連連道：“對(duì)對(duì)，正事要緊?！?
“你們且聽好了，義父曾說過，即便為匪，俺們也要腦筋靈活，只一味的行打打殺殺之事，哪那何時(shí)才能出頭？”小蝙蝠正色道：“此次與二爺一同調(diào)查瘟疫之事，對(duì)我等而，那便是一個(gè)出人頭地的機(jī)遇?！?
“案子查清，二爺就要回府，我等也要回徑山，日后能不能經(jīng)常相見還不清楚，哪里會(huì)有什么機(jī)遇？”瘦猴明顯智商不高，甕聲甕氣道：“這些個(gè)大人物，甚至都不會(huì)記得我們?！?
“蠢笨如豬。先不說二爺?shù)热诵惺?，與江湖草莽不同，這兩日也一直很尊重我等。即便是，他日后忘了我們，但只要義父不忘我等這些時(shí)日的奔波，那便沒有白費(fèi)功夫?！毙◎鸾逃?xùn)了一句。
“把頭說得對(duì)?！背嗄槤h子點(diǎn)頭：“不論是吳大當(dāng)家，還是二爺，能讓我等跟著查案，那就是看得起咱們，我們自然要竭力而為，切不可出錯(cuò)大意。”
“咕咚咕咚。”
小蝙蝠喝了最后一碗酒，胡亂擦了擦嘴角說道：“快些吃，早早休息，明日可能天明就要出發(fā)?！?
四人邊吃邊聊，很快就消滅了三壇佳釀，以及足夠七八位成年人吃的餐食。
酒肉喝完，四人倒頭便睡。
另外一間上等房中。
任也坐在窗口處，正皺眉看著室外景色。
許棒子走了過來，輕聲問道：“怎么還不睡？明天不是要趕路嗎?！?
任也斟酌半晌，回頭看向他，臉色凝重的說道：“瘟疫之事，我本就沒有往小了想?？山袢詹榈酱颂帲疫€是覺得……自己先前想的小了。我這清涼府，很有可能已經(jīng)卷入到一場難以想象的陰謀之中?！?
“為什么這么說？！”許棒子問。
“越接觸，我越能感受到千里綠營在這南疆之地的分量。而清涼府與千里綠營剛剛結(jié)好，且關(guān)系持續(xù)升溫?！比我舶櫭嫉溃骸澳悄阏f，誰有那個(gè)能力和膽量，可以承受得罪千里綠營的風(fēng)險(xiǎn)，而想要讓清涼府變成一座鬼城呢？！”
許棒子怔了一下，脫口而出：“對(duì)家？”
任也緩緩起身，看著夜色回道：“可能……還是小。”
……
次日早晨，辰時(shí)初。
大力虎站在客棧門前，客氣的抱拳道：“二爺，那小人這便告辭了?！?
“多謝兄弟跟著操勞一夜?！比我豺T在馬上回道：“待此事一了，定要來清涼府一聚。”
“承蒙二爺瞧得起，到時(shí)小人定當(dāng)上門叨擾?！贝罅b牙回道。
“好，那就這樣，我們回頭相聚?！毙◎鸩辶艘痪?。
“一路平安?！?
幾人短暫道別兩句后，大力虎等人便告辭離去。
他們對(duì)割袍鄉(xiāng)不熟，也不是徑山的人馬，所以幫忙找到張長壽后，就懂事的離開了。
“二爺，我們也出發(fā)吧?！毙◎鹉克蛶兹穗x去后，便催促了一句。
話音落，八人八騎，直奔百里開外的割袍鄉(xiāng)趕去。
一整日的時(shí)間，眾人都在策馬疾馳，幾乎沒有歇腳的功夫。
直到傍晚酉時(shí)初，他們才趕到了割袍鄉(xiāng)地界，并在一處樹林中，使用了易容符，任也，愛妃，老劉三人的樣貌，都變成了平平無奇的古代路人。
至于許棒子，他是剛?cè)肭鍥龈?，根本沒人認(rèn)識(shí)他，自然也不需要易容，而小蝙蝠等人還要與跑馬幫的幫助相認(rèn)，那也不需要變換容貌。
準(zhǔn)備就緒，眾人便再次趕路，但速度卻慢了很多，不像先前那般急迫了。
任也騎在馬上，一邊看著周遭景色，一邊輕聲打聽道：“這個(gè)地方叫割袍鄉(xiāng)，為什么聽著如此古怪？”
“呵呵?！毙◎鹦α诵?，輕聲解釋道：“因?yàn)檫@里是英雄地，對(duì)于南疆的百姓而，有著一段令人永遠(yuǎn)銘記的典故?！?
“怎么說？”老劉來了興趣。
“大乾武帝在位時(shí)，曾對(duì)我南疆發(fā)動(dòng)過三次傾國之戰(zhàn)，史稱平南之役。最后一次，是二爺?shù)母赣H，老懷王統(tǒng)帥三十萬青甲，全面入侵南疆。那時(shí)有謠傳說，武帝之所以在晚年極盡瘋狂的進(jìn)攻南疆，是想尋得古巫神的蹤跡，不過……此事太過久遠(yuǎn)，且都是民間謠傳，具體原委，外人不得而知?！毙◎鹁従徧鹩冶?，手持馬鞭指著北方：“此地距離大乾王朝與我南疆接壤之地，大概有千里之遙！而當(dāng)時(shí)，老懷王帶著三十萬青甲，就打到了割袍鄉(xiāng)的青山之外。那時(shí)，負(fù)責(zé)從東路阻擊老懷王的統(tǒng)兵之將，正是我巫妖國白莽部的巫主，他一生戰(zhàn)績輝煌，在這南疆之地，尤其是嶺南，秀水之地，威望甚高，也是二十四位巫主中，排名非?？壳暗那鎳恕２贿^很可惜，在此次戰(zhàn)役中，他一潰千里，幾乎讓老懷王打到南疆腹地。我國主震怒，在朝堂上，大罵白莽部是地蛇之軍，只會(huì)搖著尾巴逃竄?！?
“白莽部的巫主，生性剛烈，極重自己名聲，在聽聞國主的怒罵后，自然羞憤至極?！毙◎鹇f道：“后來，他在調(diào)查潰敗之因時(shí)，偶然得知，自己的一位結(jié)義兄弟，有叛國同敵之嫌，后幾經(jīng)證實(shí)，這位統(tǒng)兵的部族將領(lǐng)，也確是被老懷王收買。所以，我白莽部的巫主，便在夜晚設(shè)宴，邀請(qǐng)了那位部族中的結(jié)義兄弟前來，并效仿先賢，在此地與其割袍斷義，將其頭顱砍下，以祭丟失的千里之地，和戰(zhàn)死的將士亡魂！不過，這位巫主并沒有殺害結(jié)義兄弟手下的將領(lǐng)，以及其家人和親屬，反而讓他們退出交戰(zhàn)之地，回歸部族?！?
“此舉令那些將領(lǐng)羞愧至極，至此三軍用命，打了足足六月有余，竟又將那千里失地收回，逼迫老懷王退兵?！毙◎鹂聪蛉我玻骸八?，這里從此便被稱為割袍鄉(xiāng)，以此紀(jì)念……后來身負(fù)重傷而死的白莽部巫主?！?
老劉聽完這段敘述后，驚訝道：“那要這么說的話，我帝國的先任領(lǐng)導(dǎo)人，當(dāng)初確實(shí)是大乾王朝的定海神針，軍神啊！白莽部巫主雖然知恥后勇，但三十萬青甲能打到此地，也足以見得老懷王的韜略啊?！?
“老懷王雖在南疆有惡名，但這里的將領(lǐng)和各部族，確實(shí)對(duì)其有些畏懼?！毙◎鹂凸俚溃骸霸谖覀兛磥?，武帝晚年時(shí)，大乾王朝真正令人畏懼的，便只有老懷王一人罷了。嘿嘿，不過還好，咱二爺與大乾王朝決裂……那日后，就是自己人。俺是山匪，不懂那么多，但也覺得二爺與我們交好，日后不用再戰(zhàn)場相見，那自然是一大美事?！?
“呵呵?！比我残α诵Γ骸拔遗c大乾王朝不共戴天?！?
旁邊，老劉繼續(xù)問道：“那你和這跑馬幫的幫主，又是如何認(rèn)識(shí)的？”
“我五歲時(shí)，父親便參軍戰(zhàn)死了。十余歲時(shí)，母親患病，無錢醫(yī)治，也撒手人寰了。”小蝙蝠像是說這一件微不足道的小事兒：“隨后，我便與周遭境遇相同的一些男丁，加入了綠林，干一些偷雞摸狗的勾當(dāng)。后來，漸漸有了一些名聲，我們便一同拜入了，這跑馬幫的秦幫主手下。他為人仗義，尤其對(duì)我多有照顧，想當(dāng)年……要是沒有他，我或許早都死了?！?
“那你怎么又跟隨了吳胖子？”老劉繼續(xù)問。
“……！”小蝙蝠停頓了一下：“人生機(jī)遇罷了，有一次義父遭人算計(jì)，落難在一處山溝中，當(dāng)時(shí)他唯一的一位義子趕出來報(bào)信，我受一位朋友之邀，便跟隨著眾人一塊營救。我們?nèi)囹T，個(gè)個(gè)浴血，殺破百人沖圍……自此，我便得到義父賞識(shí)，離開了割袍鄉(xiāng)。走時(shí)，秦大哥這里有百余名兄弟，許多年過去，這里景色依舊，還是百余人。與徑山相比，這里實(shí)力孱弱，只能干一些跑馬的生意，不過，我對(duì)此地是有感情的。”
“唉，我越聽越感覺，綠林好漢的人生很精彩啊，不像我們，不是騙人，就是在被騙的路上，人都臟的很?！崩蟿㈤_始陰陽怪氣。
“哈哈，劉大哥不要身在福中不知福啊，這嶺南府，秀水地界，不知有多少人羨慕清涼府的繁華與穩(wěn)定?！毙◎鹨菜崃锪锏幕亓艘痪?。
“快進(jìn)鄉(xiāng)里了，我們要不要給你秦大哥帶一些見面禮啊?！比我渤鲈儐?。
“呵呵。”小蝙蝠拍了拍馬背上馱著的大包裹，輕聲回道：“我今日卯時(shí)便以醒來，特意去買了禮品，雖然都不是什么昂貴之物，不過兄弟重逢，有酒有肉便足矣?！?
任也聽到這話，微微點(diǎn)頭：“蝙蝠兄弟，重情重義，是條漢子?！?
“我綠林之人，離開家門后，便依靠不得父母，也無有權(quán)有勢(shì)的長輩照顧。生死相搏，刀口舔血中，能將后背交付的人，唯有身邊這些弟兄而已。”小蝙蝠回。
“嗯?！比我脖硎菊J(rèn)同的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
……
大約半個(gè)時(shí)辰后，眾人進(jìn)了割袍鄉(xiāng)內(nèi)，停在了一座較為寬大的院落門前。
此處雖被稱之為鄉(xiāng)，但繁榮程度，連清涼府的一處偏僻街道都趕不上，四周盡是青山荒野，各村落都在山中平地落戶，從遠(yuǎn)處看，大多數(shù)的民宅若隱若現(xiàn)，隱與林中，瞧著很稀疏。
整個(gè)鄉(xiāng)中心，也就是七八條長街的規(guī)模，雖然酒肆，肉鋪，客棧，應(yīng)有盡有，但人丁卻并不興旺。
不過，這里倒是顯得很清凈，景色也很優(yōu)美。
到了院門前，任也抬頭看了一眼銅制的牌面，只見上面龍飛鳳舞的寫著四個(gè)大字——割袍跑馬。
老劉見到這四個(gè)字，不由得感慨道：“古代確實(shí)帶勁啊，黑社會(huì)都可以掛牌匾哈！”
“就你話多?！痹S棒子已經(jīng)跟老劉混熟了，不像之前那般沉默寡
“想抽焊煙嘛？”老劉禮貌的問：“我有一根，想抽你就說話?！?
許棒子聞，便不在搭理他。
眾人稍候片刻，跑進(jìn)院內(nèi)通報(bào)的幫眾，便帶著一位身著紫色緞袍，大約能有四十多歲的男子，快步走了出來。
“哈哈哈哈，我兄弟回來了。”
那身著紫色緞袍的男子，人還沒等走出來，便發(fā)出爽朗的笑聲：“真是想死我了?！?